El Parque Nacional Los Cardones fue creado el 20 de noviembre de 1996, convirtiéndose en el tercero de la provincia de Salta, que ya cuenta con dos joyas selváticas: los Parques Nacionales El Rey y Baritú.

Sus hermosos y altos cardonales se yerguen en las laderas de los cerros. Cuentan las leyendas de los antiguos pobladores, que son indígenas que vigilan los valles y montañas ante la presencia de extraños. Precisamente son estos ejemplares de Cardones (Trichocereus pasacana), preciosos vigías del desierto, los que le otorgan el nombre al Parque Nacional.

El Parque Nacional Los Cardones se encuentra ubicado en el sur del departamento de Cachi y noroeste del departamento de San Carlos. En sus 64.117 ha. resguarda un sector representativo de los principales Biomas Andinos del Noroeste Argentino: las Provincias Fitogeográficas Puneña, Prepuneña, y Altoandina y el sector septentrional del Monte Occidental, región natural exclusiva de la Argentina. Posee una diferencia altitudinal que va desde los 2.600 m.s.n.m. en el fondo del Valle de Tin-Tin, hasta los 5.226 m.s.n.m. en el Cerro Malcante. Mientras su límite Sur está dado por una línea imaginaria que corta a la mitad el Valle de Tonco o Los Colorados, los otros tres son naturales y están dados por: al Este, las Altas Cumbres del Obispo o del Cerro Negro con su máxima culminación en el Cerro Malcante, nacientes del Río Escoipe, Sierra del Candado y Filo del Pelado; al Oeste las Sierras Colorada y de la Apacheta y al Norte el Abra del Pozo Bravo (Cerro Negro o Malcante).

La mayor parte del área tiene un clima netamente árido: seco y cálido con temperaturas medias de 11ºC en invierno (con mínimas levemente por debajo de 0ºC) y de 18ºC en verano (con máximas de 30ºC). Las precipitaciones son escasas, el promedio anual no supera los 200 mm. y esto solamente en la época estival del año (Noviembre a Marzo) donde se producen más del 90% de las precipitaciones, no llueve lo mismo en todos los lugares y no todos los años llueve la misma cantidad. Excepcionalmente ocurren nevadas en la parte más baja del área (2.700 m.s.n.m.) donde la temperatura anual varía entre los 9º y 10ºC. Ya sobre los 3.500 m.s.n.m. en las serranías del Este se producen precipitaciones en forma de granizo. Hacia el Este, donde se halla el Valle Encantado y las laderas bajas de la Cuesta del Obispo se observa una transición de clima árido a húmedo.

Se encuentran tres tipos de ambientes: el de sierra, con relieve pronunciado de todas las serranías y cerros aislados; el de piedemontes y bajadas, que presenta superficies suavemente inclinadas, preservadas de la acción activa de aporte fluvial y superficies sometidas al desgaste y aporte de sedimento fluvial; y el de las depresiones, que corresponde a las partes bajas del relieve donde hay aporte continuo de material fino transportado por el agua.

El ambiente serrano se caracteriza por la presencia de suelos que presentan abundante afloramiento de rocas consolidadas y no consolidadas, encontrándose por orden de dominancia: suelos pedregosos someros; suelos de textura media a fina y suelos pedregosos profundos.

En el piedemontes y bajadas se encuentran tres tipos de suelos: suelos rojos de desierto; suelos rojos de desierto con discontinuidad a una concentración de carbonato de calcio y suelos que presentan una acumulación de material fino y/o pedregoso, aportado por el agua sobre suelos de textura media a fina. El ambiente de depresiones presenta suelos de textura fina, algo salinos y suelos arenosos.

Los cerros se destacan por su variedad de colores, desde rojos hasta diversas tonalidades verdes y negruzcas, pudiendo ser observadas en los faldeos orientales del Cerro Tin-Tin, en donde también se encuentran extensos depósitos de calizas que contienen numerosos restos fósiles bien conservados de gasterópodos, algas, peces y dinosaurios.

En el Parque Nacional "Los Cardones", se protegen áreas representativas de las Provincias Fitogeográficas Prepuneña, Puneña, y Altoandina y el sector septentrional del Monte Occidental, región natural exclusiva de la Argentina.

Esta Provincia fitogeográfica se caracteriza por la dominancia de especies arbustivas, especialmente jarillas (Larrea) asociadas a churquis (Prosopis) y de Bulnesia y Rodajillos (Plectrocarpa), que solo se encuentran en el sector septentrional de la Provincia.

Se extiende por llanuras, laderas de montañas y mesetas. Su suelo, en general, es arenoso, profundo y muy permeable, aunque también los hay rocosos y salinos; su clima es seco y cálido con precipitaciones exclusivamente estivales.

En la Provincia del Monte predominan de forma absoluta las plantas xerófilas ,adaptadas a vivir en ambientes secos, para lo cual adoptan diversas estrategias tales como poseer un ciclo de vida anual breve y pasar la estación seca en forma de semillas; desarrollo de órganos subterráneos acumuladores de agua como bulbos y tubérculos; o bien desarrollar tallos y hojas carnosas acumuladoras de agua.

Se reconocen las siguientes comunidades vegetales:

Es la comunidad más característica de la Provincia y se desarrolla en las llanuras de suelos arenosos o pedregoso - arenosos. Se puede definir como una asociación de diversas especies de jarillas (Larrea divaricata, L. cuneifolia y L. nitida), arbustos de uno o dos metros de altura, o más bajos en zonas muy azotadas por el viento, que crecen esparcidos dejando claros, donde se desarrollan en la época propicia diversas herbáceas.

Estas especies dominantes se combinan en formas diversas con otras, también arbustivas pichanas (Cassia), churquis (Prosopis), chilladora (Chuquiraga), etc.), pero siempre están presentes una o más de ellas.

Comunidad exclusiva del sector septentrional de la Provincia del Monte donde las especies dominantes son el rodajillo (Plectrocarpa) y Bulnesia.

En suelos con napa freática poco profunda se desarrollan bosques de algarrobos (Prosopis alba, P. nigra, P. flexuosa y P. chilensis) asociados con chañar (Geoffroea decorticans) y brea (Cercidium praecox). Estos bosques han sido muy perseguidos por el hombre para obtener combustibles y están en gran parte destruidos. Otras veces mueren por descenso de la freática, o bien son cubiertos por dunas fluviales, como ocurre en Cafayate.

En suelos salobres se desarrollan matorrales de jume (Suaeda divaricata) asociados, a veces, a pichanas (Cassia aphylla).

Esta Provincia fitogeográfica está estrechamente relacionada con la del Monte por su aspecto de matorral arbustivo, pero se diferencia de ésta por la abundancia de cactáceas columnares (cardones), y por la presencia de varias especies endémicas (propias de ése ambiente) de diferentes clases.

Se extiende por las laderas y quebradas de los cerros, aproximadamente entre los 2.000 y 3.400 m.s.n.m. Sus suelos de montaña son inmaduros, pedregoso - arenosos, sueltos y muy permeables; su clima, seco y cálido con precipitaciones exclusivamente estivales.

Se reconocen las siguientes comunidades vegetales:

Se extiende por las lomas y laderas suaves de los cerros. Está compuesta básicamente por arbustos que no sobrepasan el metro y medio de altura tales como: añagua (Adesmia), chijua o chilca (Baccharis) y Bulnesia. Existen también gramíneas y herbáceas como el pasto (Agrostis nana), y la jarilla, destacándose la endémica amancay (Ippeastrum tintineasis), que con sus flores de amarillo intenso, tapiza el pedregal, dos días después de las primeras lluvias estivales.

En las laderas rocosas, cálidas y secas del Cerro Tin-Tin y en sus terrazas de suelo suelto y pedregoso, aparecen erguidos cardonales con robustos troncos de varios metros de altura y de preciosas flores blancas. Los Cardones (Trichocereus pasacana), acompañan al jarillal hasta los 3.200 m. en los faldeos que dominan la vertiente occidental del Cerro Malcante y Cumbres del Obispo, y llegan a los 3.600 m. Asociados a los cardones, se hallan diversos arbustos y bromeliáceas en roseta que recubren las laderas rocosas, tiñendo los cerros de gris.

Existe en el área, el más extenso bosque puro de Churqui de todo el noroeste. El Churqui (Prosopis ferox), es un arbolito espinoso de dos a cuatro metros de altura, pariente de los algarrobos, su tronco es corto y bastante torcido. Es una especie muy rústica, resistente al frío y las heladas, con escasos requerimientos de lluvias, capaz de crecer en suelos pobres, arenosos y pedregosos.

Esta Provincia Fitogeográfica ocupa las altiplanicies, cerros y quebradas entre los 3.400 y 4.500 m.s.n.m. Sus suelos son inmaduros, muy pobres en materia orgánica, arenosos o pedregosos con elevado contenido en sales solubles y terrenos arcillosos con capas de yeso. Su clima es frío y seco, con gran amplitud térmica diaria.

Otras características que la distinguen son las siguientes: déficit de agua durante la mayor parte del año; irregularidad en las precipitaciones; gran radiación solar y temperaturas nocturnas inferiores a cero grado durante todo el año.

Se reconocen las siguientes comunidades vegetales:

Es la comunidad vegetal más característica y abundante de la Provincia Puneña. La especie más constante es la Tolilla (Fabiana densa) que se encuentra asociada a Chijua (Baccharis boliviensis) y Añagua (Adesmia horridiuscula), arbustos de medio a un metro de altura que crecen muy esparcidos, dejando grandes espacios de suelo desnudo entre ellos.

Éstos bosques de quéñoa (Polylepis tomentella) se desarrollan en quebradas abrigadas y laderas de los cerros, entre los 3.500 y los 4.300 m.s.n.m. Son rosáceas arbóreas de 4 a 6 metros de altura, con troncos gruesos y retorcidos, corteza caduca color rojiza y follaje de color verde oscuro. Es una especie muy perseguida para la obtención de leña.

En algunos puntos no muy elevados de la Puna aparecen sociedades de Churqui (Prosopis ferox) que ascienden desde la Prepuna.

Al igual que el caso anterior, sólo se encuentran bosquecillos de cardón (Trichocereus pasacana) en lugares poco elevados.

Entre estas formaciones vegetales se desarrollan comunidades de yaretas, tolares, cola de león, lampaya, gramíneas, pastizales y vegas (ciénagas de la Provincia Puneña en donde el suelo esta completamente inundado y cubierto de un denso tapiz vegetal.

Sobre las rocas, crecen diversos musgos, líquenes y plantas en cojín.

Esta Provincia Fitogeográfica se encuentra aproximadamente alrededor de los 4.500 m. de altitud en la Provincia de Salta. Presenta un relieve de alta montaña, con laderas suaves, laderas escarpadas y mesetas. Su suelo es pedregoso o arenoso, suelto e inmaduro. Su clima de alta montaña, es frío y seco con precipitaciones en forma de nieve o granizo en cualquier estación del año.

El tipo de vegetación predominante es la Estepas de Gramíneas, se trata de una asociación de iros (Festuca orthophylla, F. chrysophylla), Stipa frigida, S. saltensis y Deyeuxia cabrerae.

Entre las matas de gramíneas se desarrollan algunas dicotiledóneas leñosas enanas como, chijua o chilca (Baccharis), Senecio punae, S. graveolens y cuerno de cabra (Adesmia patancana); verdaderos arbustos subterráneos cuyas ramas jóvenes forman placas duras al ras del suelo, yareta (Azorella compacta) formando cojines gruesos y duros cubiertos de resina, muy buscados para combustible.

Al abrigo de las matas de gramíneas, protegiéndose así del viento desecante, del frío y de los herbívoros, crecen diversas especies herbáceas con bellas flores blancas, azules y amarillas y también delicados helechos.

En las depresiones, donde se acumula el agua en forma más o menos permanente, aparecen verdes vegas, donde un corto tapiz, formado principalmente por juncáceas, ciperáceas y gramíneas, vegeta sobre un suelo empapado en agua.

Algunas especies de su fauna de origen andino-patagónico pueden clasificarse como poco frecuentes o raras, por ejemplo: la Taruca y la Vicuña, aunque no hay registros recientes de estas especies en el área.

Sí han sido detectados otros mamíferos, entre ellos: la Comadreja Común, el Quirquincho Chico y el Andino; el Pericote Común y el Andino; el Cuís Común, el Tucu Tuco Salteño, la Vizcacha Serrana, el Guanaco, el Zorro Colorado; el Gato Andino, Montés y el de Pajonal; también el Puma.

Entre las aves podemos nombrar el Cóndor, el Ñandú Petiso, el Keu o Quiula, la Gaviota Andina; el Carpintero Andino, el Real y el de los Cardones; la Palomita de Ojos Desnudos, la Dorada y la Alanegra; el Picaflor Andino, el Común, Pecho negruzco, el Gigante y el Coludo Rojo; el Cacholote pardo, el Gallito copetón, el Zorzal Negro, el Loro Barranquero, el Chorlo Cabezón, la Diuca Común, el Cortarramas y distintas variedades de bandurritas, dormilonas, becasinas, flamencos, patos, jilgueros y otros. Los reptiles, están representados por el Lagarto Ututo y los ofidios por la Falsa Coral, la Coral y la Yarará.

Por su ubicación estratégica entre el valle de Lerma y el valle Calchaquí, el territorio del Parque contiene diversos vestigios de ocupación humana prehispánica. Los más antiguos comprenden restos líticos compuestos por puntas de proyectil, lascas y pinturas en cuevas que representan elementos humanos y animales. Los más recientes son recintos fortificados y caminos de influencia incaica que atraviesan el Parque Nacional. Esta infraestructura vial servía de enlace entre los diferentes centros dedicados a la explotación económica, producción de bienes y control socio-político del Estado Inca en nuestro territorio.

A partir de la Cuesta del Obispo y al Norte de la Aguada del Guanaco, se produce el cruce de varios caminos incaicos.

El primero servía de enlace a través de Payogasta con los importantes centros administrativos incaicos de Cortaderas, Punta del Agua y Potrero de Payogasta. Actualmente es conocido como recta de Tin-Tin.

El segundo camino incaico bajaba paralelo a Tin-Tin en dirección a los sitios incaicos ubicados en las actuales localidades de Cachi y Puerta de la Paya. En este último punto se encuentran los importantes restos de la ciudad prehistórica de la Paya, que según investigaciones del Dr. Gonzáles, habría sido la capital de la provincia de Chicoana, uno de los pueblos mencionados reiteradamente en los testimonios de los españoles que ingresaron por primera vez al noroeste argentino.

Un tercer camino en dirección al Valle Calchaquí, se dirigía a sitios ubicados en las actuales localidades de Molinos, Seclantás y Amblayo.

Un cuarto camino descendía al Valle de Lerma, a la zona de la actual localidad de Chicoana.

En el Valle Encantado, se ha detectado en el interior de cuevas y aleros, pinturas antropomorfas y zoomorfas. Entre los motivos de destacan llamas en hileras, escenas de apareamiento, y figuras humanas con vestimentas en forma de escudo similares a las encontradas en Carahuasi y Guachipas.